鳗鲡为暖温性降河性洄游鱼类，生长肥育期5-8年，并开始性成熟。亲鱼在秋末冬初由淡水水域向河口移动，随流出海，进行降河产卵洄游。入海后性腺迅速发育至成熟。产卵场约在中国台湾南部深海水域。孵出仔鳗随海流漂移，在漂流过程中由仔鳗变为扁平的柳叶鳗，进入河口前变为线鳗。每年冬季12月和早春2月已有部分鳗苗到达长江口区，在河口区形成一年一度的鳗苗汛。鳗苗溯河而上，到长江各干、支流索饵、肥育、生长。成熟后又进行降河生殖洄游。

鳗鲡适应能力很强，能在恶劣环境中生存。鳗鲡有明显的趋温性，春季水温上升到12℃以上时，鳗鲡开始洄游和摄食。夏秋季水温处于24-30℃时最为活泼，生长迅速。冬季水温降到10℃以下时，不食不动，处于冬眠状态。当水中溶解氧量为5-12毫克/升时，摄食与生长旺盛。当溶解氧下降到0.7毫克/升时，鳗鲡开始浮头，下降到0.15毫克/升时则会窒息死亡。白仔鳗苗有喜淡水的习性，而性成熟的亲鳗则有喜咸水的习性。

鳗鲡是肉食性鱼类，主要以田螺、蛏、蟹、虾、桡足类和水生昆虫为食。不同生长阶段其摄食对象有明显变化。白仔鳗苗主要摄食轮虫、枝角类、水丝蚓、水生昆虫幼虫、贝类残渣和有机碎屑等。体重100克以上的幼鳗常追食小鱼、小虾，还可摄食各类动物尸体。

鳗鲡摄食强度与水温有密切关系。一般在3月中、下旬，当水温上升到12℃左右时开始摄食；11月中、下旬，水温下降到12℃左右时停食；6-7月和9-10月间，水温在24-30℃时摄食强度最大，其摄食量占体重的5-10%左右。

野生鳗鲡比养殖鳗生长慢。如春季从海口进入钱塘江口的白仔鳗，体长6厘米左右，体重约0.1克；翌年春体长达15厘米左右，体重约5克；第三年春天，体长达25厘米左右，体重约15克；第四年以后才能达到上市规格约150克。池塘培育的鳗苗生长较快，体重0.1克的白仔鳗苗，经过6个月培育，当年秋后达到14克，翌年秋天，大部分达到上市规格。温流水培育鳗苗生长更快，体重0.1克的白仔鳗苗，经过6个月培育，平均规格达到25克，再经过4-6个月的饲养，可全部达到上市规格。